Как сейчас помню: учился я классе в четвертом и однажды попросил бабушку проверить какую-то мою домашнюю работу по русскому языку. Проверяет она, значит, и говорит: а чего это у тебя твердые знаки в словах типа "объявление"? Это, говорит, неправильно, надо с апострофом писать: "об'явление". Я тогда eще подумал: что за старорежимные заморочки? А вот поди ж ты, оказалось, наоборот -- революционные:
Это была борьба с контрреволюцией. Некоторые "буржуазные" газеты продолжали в пику большевикам печататься по старой орфографии. Тогда комиссары стали изымать Ъ (вместе с ятями, ижицами и под.) из касс и матриц машинного набора - про разделительную функцию никто не подумал, конечно. Пришлось заменять на апостроф (эта традиция маргинально существовала задолго до революции). Потом, после Гр. войны, когда стали лить новые шрифты, Ъ отливали (поскольку в разделительной фкнуции его никто не отменял), но символически еръ ассоциировался со старым режимом и его избегали, апостроф же был связан с революционностью и стал общей модой. Возврат к разделительному Ъ произошел в эпоху великого перелома (к 1932 окончательно - в печати). Интересно, почему в машинописи тоже ушел еръ? - ведь здесь "физический" фактор не работал, только идеологический (кстати, здесь чаще была замена на ").
Первые предложения по замене разделительных Ъ и Ь на апостроф (под влиянием французского) относятся к нач. 19 в. (1828, 1845, 1862).